La straordinaria storia della macchina da bagno

Quando gli inglesi si innamorarono del mare, inventarono una costruzione mobile per trasportarli verso l'acqua: la macchina da bagno. Kathryn Ferry racconta la loro storia.

Dal suo alto piedistallo sul lungomare di Weymouth, l'imponente figura di Giorgio III nei suoi abiti eleganti osserva la baia sabbiosa che ha contribuito a rendere popolare. La località del Dorset è ancora caratterizzata dai suoi edifici georgiani eretti in seguito alla prima visita del re nel 1789, ma, come ogni buona città di mare, Weymouth è stata plasmata dai gusti mutevoli di generazioni di turisti e dagli strati architettonici di molteplici epoche. Anche le capanne sulla spiaggia qui sono storiche e varie e c'è molto da assorbire.

Al di là dello sguardo del re, ci sono chalet terrazzati del dopoguerra attorno a una piscina per bambini, file di capanne in finto stile Tudor degli anni '20 e una serie di capanne di cemento con colonne di ghisa che sono insolite per essere classificate di Grado II e per avere una un campo da bocce costruito sopra di essi. Lungo la spiaggia stessa ci sono capanne uniche senza pareti; il loro design presenta una scatola con serratura sul retro in cui è conservata la tela che garantisce privacy e una forma di integrità strutturale quando il proprietario è in residenza. Si tratta, tuttavia, della capanna su ruote stazionata permanentemente accanto alla statua di Giorgio III(Figura 9)ovvero l'antenata di tutte, la tanto derisa, ma sorprendentemente longeva macchina da bagno(Fig. 1).

Fig 9: Una replica della macchina da bagno di Giorgio III a Weymouth, Dorset. Credito: Alamy

Per quasi 200 anni, lungo tutta la nostra costa si sono potute trovare macchine da bagno, essenzialmente spogliatoi mobili, interlocutori tra i britannici e il mare, una forma di architettura mobile che ha dimostrato la stessa varietà di design dei loro moderni successori di capanne da spiaggia. La macchina da bagno era un prodotto della cura con acqua salata del XVIII secolo, mirata ad aiutare i pazienti che si sottoponevano al regime di bagni salati prescritti dai loro medici. I georgiani che si recavano sulla costa lo facevano per la loro salute, convinti sia dalla mancanza di alternative sia dallo status sempre più di moda di una visita al mare.

La città di Scarborough, nel North Yorkshire(Figura 2)può affermare di essere la prima stazione balneare moderna del mondo, anche se fu solo diversi decenni dopo la scoperta nel 1626 di una sorgente minerale ricca di ferro nelle scogliere sopra South Bay (in seguito sede di una spa o "spaw") che la presenza del mare è diventato più di un punto di coincidenza.

Fig 2: Macchine da bagno a Scarborough, Yorkshire, in una veduta del 1770 di Ramsey. Nota: questa fotografia richiede un'autorizzazione aggiuntiva prima dell'uso. Se desideri riprodurre questa immagine, contatta Bridgeman Images e gestiremo la richiesta di autorizzazione per tuo conto. ©Bridgeman Immagini

Nel suo libro Scarborough Spaw del 1667, il dottor Robert Wittie di Hull affermò che il mare curava la gotta, equilibrava gli umori e, per fortuna, in un modo non specificato, "uccideva ogni sorta di vermi". Anche la prima immagine conosciuta di una macchina da bagno proviene da Scarborough e mostra una struttura solitaria in riva al mare, con piccole ruote e un tetto piramidale. In un'incisione del 1735 di John Setterington, la porta è tenuta aperta da un cameriere mentre un uomo nudo emerge pronto ad affrontare il trattamento tra le onde che sciabordano.

Dieci anni dopo, la stessa carrozza caratteristica fu raffigurata dagli artisti Samuel e Nathaniel Buck, ora circondata nell'acqua da capanne su ruote con tetto a due falde. Incerti su come descrivere questa novità costiera, i Bucks scrissero di "Un curioso congegno di case di legno mobili su ruote".

Fig 3: Rowlandson mette in parodia i limiti dei "cappucci della modestia". Credito: Alamy

Altri luoghi adottarono questo mezzo per trasportare le persone in cerca di salute attraverso la spiaggia e, già nel 1721, Nicholas Blundell, signore di Little Crosby nel Merseyside, registrò di aver scortato un conoscente "a Leverpoole e di avergli procurato un posto dove alloggiare e una casa". Comodità per fare il bagno al mare'. Nel 1750, il dottor Richard Russell di Lewes inviò i suoi pazienti aristocratici nella piccola comunità di pescatori di Brighthelmstone, ora Brighton nell'East Sussex, per utilizzare quelli che chiamava i "carri da bagno".