Avvio del mese: Badaye Technologies

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In Uganda, gli agricoltori puliscono il mais in tre modi tradizionali: cernita manuale, vagliatura e setacciatura. Durante uno stage nell’Uganda orientale nel 2018, Ismael Mayanja ha osservato questi processi e ha creduto che dovesse esserci un metodo migliore.

"Ho visto che era molto laborioso e sprecava molto tempo, e la produzione del mais non era molto pulita", afferma Mayanja, co-fondatrice di Badaye Technologies, che sta conseguendo un dottorato di ricerca. in ingegneria dei biosistemi presso l'UC Davis. "Mi sono reso conto che doveva esserci un modo molto migliore per pulire il mais."

Successivamente, Mayanja ha sviluppato un prototipo che utilizza un semplice sistema a pedali, come una bicicletta, per pulire il mais senza elettricità o carburante. Molti agricoltori rurali, dice, non possono permettersi robot pulitori ad alta tecnologia o non hanno accesso all’elettricità. Ecco perché era importante che il design fosse a basso contenuto tecnologico, ma efficiente.

“L’obiettivo è sviluppare tecnologie intermedie”, afferma, “collegando la tecnologia inefficiente degli attuali pulitori per mais con la tecnologia avanzata dei robot”.

Ha co-fondato Badaye Technologies con il suo amico, Isaac Oluk, uno studente di dottorato in ingegneria ambientale dell'Università del Kentucky. Per la macchina hanno inventato il nome Sunsula, che secondo lui significa "pulire" in luganda, una delle lingue più parlate in Uganda. Dopo aver fondato l'azienda, Mayanja è venuto alla UC Davis per il suo master. Dal 2019 al 2021, l’azienda ha avuto progetti solidi, dice, ma nessuna direzione.

Nel 2022 sono tornati al prototipo originale, aggiornando il Sunsula con setacci più durevoli. Secondo Mayanja, i vantaggi del prodotto includono una produzione fino a 12 tonnellate all'ora e un'efficienza di pulizia superiore al 95%.

In Uganda, Mayanja aveva già incontrato Tom Brumm, professore di ingegneria agricola e dei biosistemi presso la Iowa State University. Brumm era lì a condurre un programma di studio all'estero, lavorando con gli studenti delle scuole elementari nei giardini. Mayanja, uno dei responsabili dei servizi dell'Università di Makerere, gli ha lanciato l'idea e Brumm ha pensato che avesse abbastanza potenziale per finanziare il prototipo.

"La semplicità del design è davvero piacevole", afferma Brumm, "e il fatto di averlo unito al potere umano è ciò che lo rende davvero unico".

Brumm afferma che gli studenti di ingegneria statunitensi di solito hanno denaro a disposizione per sostenere i loro progetti di punta di diamante, ma in altre istituzioni a livello internazionale non è sempre così. Per questo motivo, oltre al progetto di Mayanja, ha finanziato un essiccatoio per cereali e una trebbiatrice per l'amaranto e attualmente sta finanziando un miscelatore di farina.

"L'obiettivo di questi progetti chiave di volta è educativo", afferma Brumm. “Se sei fortunato, ottieni qualcosa di buono. Nel caso di Ismael, si è andati oltre e abbiamo ottenuto qualcosa di buono che funziona davvero”.

Al concorso Big Bang del 2023, Badaye Technologies ha vinto il premio per il settore alimentare + agricolo ($ 10.000) e il premio per il settore energia + sostenibilità ($ 10.000). Prima di ciò, l'azienda ha ottenuto alcune sovvenzioni, dice, ma questa vincita di 20.000 dollari dà loro passerella e fornisce formazione a Sunsula. I futuri sforzi di raccolta fondi andranno verso l’espansione in un impianto di produzione più grande.

"Utilizziamo materiali locali per costruire prodotti internamente (in Uganda), ad eccezione dei setacci", afferma Mayanja, "che necessitano di una macchina speciale per costruire i buchi".

Il sistema Sunsula è disponibile in varie dimensioni a seconda delle necessità, compreso quello a pedali per gli agricoltori delle zone rurali senza elettricità. Nei centri urbani con elettricità, la macchina utilizza un motore ed è disponibile in tre dimensioni a seconda della dimensione della macchina per la lavorazione del mais. Quest'anno l'azienda punta a vendere 100 macchine Sunsula.

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